S’il y a bien une équipe qui a envie d’accomplir de grandes choses cette saison, c’est Avignon. De plus en plus structuré, toujours généreux et accueillant à souhait, c’est avant tout un esprit familial qui domine au sein d’un club qui gravit les échelons un à un, endossant chaque année un statut d’outsider un peu plus important. Et cette année, les deux co-présidents Philippe DUCLAUX, Frédéric BISSIERE et l’équipe de dirigeants et bénévoles qui les entourent ont mis en place, en collaboration avec le nouvel entraîneur Renaud GUIGUE (ex Carpentras) et son adjoint William ROUX, un plan sportif hors du commun pour espérer accrocher les plus grosses cylindrées du championnat.

Des joueurs Australiens motivés et impliqués dans leur tâche à l’image d’Aaron WOOD, de Kieran WHALLEY ou encore Brett KELLY en passant par des recrues françaises (ou étrangères) aux qualités multiples et variées (Younes KHATTABI, Sayeed TAMGHART, Darren NICHOLLS, Tély PELO Régis CHAVE…) et un cru exceptionnel composé de jeunes joueurs formés au club et alentours toujours présents et disciplinés tant sur le terrain qu’en dehors (Olivier ARNAUD, Joris BISSIERE, Kévin LIGUORO, Yannick RUH…).

Il y a deux semaines, le staff Provençal a pêché un nouveau poisson venu tout droit de Super League, Stephen BANNISTER. Ce jeune joueur d’à peine vingt-quatre ans, seconde ligne mais très polyvalent a déjà joué à Saint Helens, équipe avec laquelle il a par ailleurs affronté les Dragons Catalans à trois reprises avant d’évoluer sous les couleurs des Harlequins, de Salford City, de Widnes ou encore d’Halifax. C’est avec un Curriculum Vitae bien garni que le Britannique a rejoint les rangs de l’effectif Vauclusien.

Quand et comment le contact avec le club d’Avignon a-t-il été établi ?

J’ai déjà évolué avec Sayeed TAMGHART sous les couleurs d’Halifax. Un beau jour, alors qu’il était déjà engagé avec le club d’Avignon, il m’a contacté afin de m’informer que les dirigeants étaient à la recherche d’un joueur qui évoluait principalement au poste de seconde ligne. Ma polyvalence a du faire pencher la balance en ma faveur.

Pourquoi avez-vous choisi de quitter Halifax, club avec lequel vous avez notamment joué la dernière finale de Championship et remporté la Northern Rail Cup cette saison ?

Venir jouer en France est une grande occasion pour tous les joueurs qui souhaitent donner un second souffle à leur carrière, c’est pourquoi j’ai saisi cette opportunité dès que celle-ci s’est présentée.

Pourquoi Avignon spécialement ? Avez-vous reçu d’autres offres ?

Oui, j’ai reçu énormément d’offres venant de clubs basés en Angleterre mais venir en Avignon était une chance à ne pas laisser passer, c’est pourquoi mon choix a été vite réfléchi…

Quelles sont les différences notables entre la Super League et le Championship ?

La principale différence reste la vitesse de jeu, le rythme est beaucoup plus élevé en Super League. Par ailleurs, le Championship est plus agressif et plus physique.

Quelles sont vos premières impressions sur le club d’Avignon ?

Les joueurs sont vraiment fabuleux, très gentils. Ils m’ont très bien accueilli, il y a vraiment une dimension humaine et familiale dans ce groupe. J’ai commencé à découvrir la ville qui a elle aussi a l’air splendide. Quant à l’entraîneur et au staff, ils sont très concentrés sur leur travail, appliqués et m’ont eux aussi très bien accueilli.

Avez-vous suivi le Championnat de France Elite lorsque vous étiez en Angleterre ?

Non, pour être honnête, en Championship, on ne s’y intéresse pas vraiment. Par ailleurs, on est toujours intéressés de connaître le nom de l’équipe qui est sacrée championne de France et/ou vainqueur de la coupe de France en fin de saison. Nous suivons aussi éventuellement le parcours des équipes Françaises en Carnegie Challenge Cup. Par ailleurs, en Super League et plus particulièrement au Nord de l’Angleterre, les gens suivent avec attention pour certains ce qui se passe Outre-Manche.

Si vous étiez…

Un joueur de rugby à XIII : Greg INGLIS

Un sportif : Marvin HAGLER (Boxe)

Un club : Everton FC (Football)

Un plat : Steak frites

Une boisson : Milkshake banane

Un acteur : John TRAVOLTA

Un style de musique : Rock

Une ville : Las Vegas

Un pays : Angleterre

Un endroit où sortir entre amis : Un pub

Un loisir : Poker

CV Express :

Surnom : Banno

Age : 24 ans

Taille : 1m80

Poids : 93kg

Clubs successifs : Saint Helens, Harlequins, Salford, Halifax

Situation familiale : Célibataire et père de deux enfants (Joshua 4 ans et Sophie 3 ans)