A l'entame du championnat de France et de la campagne automnale du XIII de France, le président de la FFR XIII, Nicolas LARRAT, a accepté de faire un large tour d'horizon de l'Elite, de l'équipe de France et de parler aussi des projets à venir. Et ils ne manquent pas...

Président, à quelques heures du début du championnat de France, comment s'annonce cette nouvelle saison ?

Je dirai qu'elle se présente au mieux. La plupart des clubs de notre Elite ont en effet mis à profit leur inter-saison pour se renforcer au niveau de leur effectif et dans le même temps, le travail de structuration interne s'est poursuivi. La capacité financière de chacun apparaît également à la hausse et finalement personne ne cache plus ses ambitions. Les prétendants au titre s'affichent très clairement et des équipes comme LEZIGNAN CORBIERES bien sûr, mais aussi TOULOUSE, AVIGNON, XIII CATALAN – ST ESTEVE, PIA, CARCASSONNE ou encore LIMOUX et VILLENEUVE vont se lancer dans une compétition qui sera riche en émotions et qui va présenter un attrait sportif incontestable. Sans oublier un club comme MONTPELLIER qui poursuit son chemin et le regard que tout le monde va porter sur LESCURE, le promu, qui est là pour apprendre mais qui nous a aussi démontré sa volonté de grandir et surtout d’œuvrer à la construction d'un grand club sur l'Albigeois. Finalement, cette édition 2011-2012 s'annonce très excitante et vient confirmer tout le travail accompli par les clubs de l'Elite depuis ces trois dernières années. Nous avons désormais un championnat véritablement crédible, capable d'intéresser le plus grand nombre. Incontestablement, une étape a été franchie et il faut s'en féliciter.

Des nouveautés également pour cette édition 2011-2012 ?

Oui, puisque la formule des phases finales a été modifiée lors du congrès de LIBOURNE avec six qualifiés, dont les deux premiers directement pour les demi-finales et deux matchs de barrage qualificatifs pour les deux derniers tickets. Surtout, la FFR XIII a souhaité organiser les deux demi-finales sur un même site afin de mobiliser le plus grand nombre de supporters, de créer l'évènement et de médiatiser cet avant dernier rendez-vous avant la grande finale. Les demi-finales lanceront cet aboutissement de la saison pour lequel nous affichons des espérances légitimes en mettant tout en œuvre pour faire encore mieux qu'au mois de mai dernier où à Narbonne le rugby à XIII français avait démontré toute sa capacité à organiser une formidable journée, dans un stade plein, devant les caméras de France Télévisions. Et puis la saison ne sera pas terminée puisque fin mai, devrait se dérouler cette journée franco-anglaise qui verra s'affronter les quatre meilleurs clubs français, certainement nos quatre demi-finalistes avec les quatre meilleurs clubs de Championship pour ce qui sera, je l'espère les prémices d'une future coupe d'Europe que la FFR XIII et la Rugby Football League appellent toutes deux de leurs vœux les plus chers.

Vous évoquez France Télévision, comment s'est passée fin août la rencontre qui a eu lieu à PARIS avec ses dirigeants ?

Dans le prolongement de la dernière finale qui a marqué le succès que l'on sait, nous avons en effet été amenés à tirer un bilan avec la direction des sports de France Télévisions et nous avons convenu que les objectifs que nous nous étions fixés avaient été atteints. Nous avons donc décidé de continuer à discuter afin de pouvoir envisager à nouveau la diffusion de la finale 2011-2012 et peut être davantage. Une décision devrait être prise très prochainement. Nous avons aussi voulu aller plus loin en décidant de mettre en avant le XIII de France, l'international, dans cette même démarche de construction et d'avenir. C'est pourquoi France 3 Sud retransmettra en direct le prochain France / Ecosse qui aura lieu le 29 octobre prochain à PERPIGNAN, cette rencontre étant ensuite diffusée en différé sur Orange Sport. C'est bien sûr une nouvelle étape, importante, pour le rugby à XIII français et sa médiatisation car une fois de plus, si les objectifs fixés sont à nouveau atteints, nous pourrons alors envisager d'aller plus loin avec le soutien du service public avec lequel une relation privilégiée est en train de s'instaurer.

Et ce travail de médiatisation se poursuit puisque nous sommes aussi en discussion très avancée avec SUD RADIO qui devrait couvrir de nombreuses rencontres de notre championnat de France et de l'équipe de France et s'imposer comme la radio du rugby à XIII. Tout cela est donc très prometteur.

C'est aussi l'heure de la rentrée pour le XIII de France avec quatre matchs au programme et un objectif bien identifié ?

Oui, la campagne automnale qui s'annonce marquera le lancement de la préparation à la prochaine coupe du monde 2013 qui aura lieu en Angleterre, la discussion continuant avec la Rugby Football League pour accueillir deux rencontres du XIII de France en France. Comme je l'ai dit à tous les joueurs qui ont été rassemblés à FALGOS au mois d'août dernier, nous devons tous nous projeter vers cet objectif essentiel pour la sélection nationale et notre discipline et j'attends donc d'eux qu'ils me démontrent leur implication, leur volonté de construire un groupe qui sera prêt à relever ce défi. L'heure n'est plus aux atermoiements, aux doutes et la seule priorité c'est le XIII de France. Aussi, le message a été très clair et j'ai rappelé aux joueurs quels étaient leur devoir et ce que j'attendais d'eux. Les prochains matchs à venir seront à cet égard déterminants et nous tirerons un bilan à l'issue de cette saison internationale après les matchs contre l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande. Nous verrons si l'équipe de France sera au rendez-vous que nous lui avons fixé. Sinon, des décisions seront prises comme il se doit car à deux ans de la coupe de monde, il sera alors temps de le faire. J'ai été très clair avec tout le monde et tant les joueurs que l'encadrement ont été mis face à leurs responsabilités. Mais je ne doute pas que le XIII de France saura répondre à mes attentes qui sont grandes.

On parle aussi du Tournoi Jean GALIA qui pourrait avoir lieu dès 2012, qu'en est-il exactement ?

C'est vrai que dans le cadre des multiples discussions que je peux avoir avec mon homologue anglais Richard LEWIS, mais aussi avec Nigel WOOD, directeur général de la SUPER LEAGUE, j'ai entrepris de convaincre mes interlocuteurs de relancer le Tournoi Jean GALIA qui opposait traditionnellement par le passé les équipes d'Angleterre, de France et du Pays de Galles. L'idée est de pouvoir proposer à nos partenaires mais aussi aux médias des rendez-vous internationaux pendant la saison sportive et de ne pas exclusivement concentrer les échéances internationales après nos compétitions respectives, à un moment où les joueurs peuvent aussi avoir besoin de souffler. Ce projet fait donc son chemin et pourrait effectivement voir le jour dès 2012, si c'est le cas en mai et juin, ce qui permettrait au XIII de France de continuer à préparer au mieux la prochaine coupe du monde. Il reste maintenant à continuer à débattre de tout cela avec la Rugby Football League et les clubs de SUPER LEAGUE, pour pouvoir dégager des dates et optimiser le rugby à XIII européen. C'est une discussion importante que nous avons actuellement entre les deux fédérations et tout sera mis en œuvre pour aller au bout. Nous devrions y voir plus clair lors de la réunion du board de la fédération européenne qui aura lieu le 21 octobre prochain, en Avignon, à l'occasion du test match contre l'Angleterre pour ce qui s'annonce comme l'évènement majeur de la prochaine campagne internationale.

Vous évoquez le board de la fédération européenne. On a le sentiment que le rugby à XIII international entre aussi dans une nouvelle ère, avec des objectifs précis.

C'est exact. On assiste actuellement à une véritable prise de conscience de toutes les nations majeures qui veulent construire en mettant en commun leurs moyens et en confrontant leurs idées. Vous savez que la France est membre fondatrice de la fédération européenne et le travail accompli depuis plusieurs saisons va dans le sens de la structuration, de l'émergence de nouvelles nations avec un effort de développement dont on ne parle pas assez. Vous savez également que j'ai intégré le board de la Fédération Internationale ce qui permet à la France de s'exprimer aux côtés de l'Australie, de la Nouvelle Zélande, de l'Angleterre et de marquer ses positions, ses propositions.

Tout cela va aussi dans le bons sens et le fait de voir nos structures internationales aller de l'avant, poser les vrais problèmes, ne peut que déboucher sur du positif. La France peut désormais porter sa voix et participer à la construction d'un avenir qui passera, ce dont tout le monde est convaincu, par un calendrier international fourni et ambitieux.

Président, pour finir sur l'Elite, un dernier mot avec le retour de TOULOUSE dans le championnat français.

Pour moi, ce retour était incontournable et ce, pour plusieurs raisons. Je rappellerai en effet que la participation de TOULOUSE en Championship avait été décidée par rapport au projet de candidature toulousain à la SUPER LEAGUE et une possible intégration en 2013. Cette candidature n'ayant pas été retenue comme tout un chacun le sait, il fallait avancer, repositionner le problème et donner à TOULOUSE toutes ses chances pour 2015. Je demeure convaincu qu'en réintégrant le championnat français le club cher au président ZALDUENDO sera en position plus favorable pour défendre son projet qui passera quoi qu'il en soit par la rénovation du stade des Minimes. Cela permettra à TOULOUSE de continuer son travail de formation des jeunes, de construire sereinement son projet sportif et de travailler main dans la main avec la FFR XIII qui va pouvoir s'impliquer à ses côtés pour faire gagner le projet toulousain en 2015. TOULOUSE désormais apparaît définitivement comme le seul candidat crédible qui pourra être prêt pour le prochain appel à candidatures. Nous allons donc les y aider comme nous l'avons fait par le passé avec les Dragons Catalans. D'ailleurs, dès le 10 octobre prochain, je rencontrerai avec Carlos ZALDUENDO l'adjoint aux sports de la Ville de TOULOUSE pour lui exprimer cette réalité. TOULOUSE sera un favori au titre cette année et le plus grand nombre doit se réjouir de son retour qui n'hypothèque en rien son projet SUPER LEAGUE. Croyez-moi, c'est tout le contraire.