Pas question, cette fois, de finir derniers ! Les Diables Rouges, s'ils ont conscience, pour leur deuxième saison en Elite, de ne toujours pas tirer dans la même catégorie que Lézignan, Pia, Limoux, Avignon, Carcassonne, Saint-Estève - XIII Catalan, Villeneuve-sur-Lot, voire Toulouse (décidé à compenser des départs en chaîne par quelques recrues de qualité, notamment australiennes), souhaitent cependant jouer les trublions.

D'abord parce que les Carpentrassiens Noël Andreucetti, Hugo Langlois et Clément Dallara, les ont rejoints, ensuite et surtout car trois joueurs australiens dont Jamie Papa, le nouvel entraîneur héraultais, dit le plus grand bien, seront bientôt sur place, portant à sept le contingent d'étrangers, l'arrière Danie Stuart et le deuxième ligne néo-zélandais Brock Davies étant conservés, et deux jeunes Irlandais de St Helens, Davon McCloskey et Ian Cross, intégrant le club du Président Bruno Saintignan.

Certes, trois recrues d'hémisphère sud ne font pas le printemps d'une équipe, mais on attend en tout cas beaucoup de Michael Mackinder, Joe Delana, et Brad Barrett. Les deux premiers évoluaient cette année à Rouse Hill Renegades, un club quinziste de Nouvelle Galles du Sud, le demi d'ouverture ou de mêlée fidjien Delana possédant dans son sac quelques lettres de noblesse treizistes. Formé chez les juniors de Canberra Raiders, il a ensuite porté le maillot de Wentworthville magpies en 2009 et 2010, de même que celui de la réserve de Parramatta, et de Brothers, un club de Bundaberg Red Cup.

Barrett moteur du pack

Mais le plus réputé des trois reste Barrett. 27 ans le 7 novembre prochain, 1,90 m pour 104 kg, ce deuxième ligne formé à South Sydney a disputé la NSW Cup avec Cronulla, puis Newton Jets l'an passé.

Ne cherchez pas ailleurs le futur leader d'un pack dominé - en alignant uniquement des joueurs français - en amical à Pia, dimanche, mais qui compte faire mieux dès le samedi 17 septembre (19h) à Lézignan, toujours en match de préparation au Championnat, lequel prendra son envol une semaine plus tard. Les étrangers seront alors tous opérationnels, et le coach aura forcément une meilleure vision de ce qu'il peut attendre de son groupe, cette saison.

Un groupe qui au moins respire le sérieux, à l'image de Jamie Papa, un technicien passé avec succès par Corbeil, en Elite 2, et recommandé aux Héraultais par Patrick Pédrazzani, leur ancien mentor. "Le mot clé est la rigueur, explique Jean-Luc Simon, l'infatigable manager. Jamie possède le diplôme australien le plus élevé, et il tient beaucoup à la discipline, pas seulement sur le terrain."

Flanqué de Patrice Grégoire, son assistant, qui à 35 ans continue à jouer, et de Fred Marcerou, joueur lui aussi, en charge de la préparation physique, Montpellier espère rapidement monter en puissance, axant par ailleurs ses efforts sur les structures du club.

L'accent sur la réserve et les cadets

Soutenus par l'agglomération de Montpellier (Sandrine Jacky, du service des sports, accompagnait l'équipe à Pia), les Diables Rouges disposent cette saison de deux lignes d'eau à la piscine Antigone de la capitale régionale, d'une salle de musculation, et de nouveaux bureaux au stade Sabathé. "Et nous tenons à soigner notre image de marque, notamment lors des réceptions d'après-match, avec le concours de deux personnalités de la ville, Jean-Jacques Sauveterre, ancien co-président, avec M. Pérez, de Montpellier-Hérault à XV, et de Pierre Sincholle, ex-Président du Medef montpelliérain."

Le club sait en effet qu'il sera aussi jugé sur l'image, la culture du haut niveau étant profondément ancrée, à Montpellier, avec déjà le football, le rugby à XV, le handball, le volley féminin, ou le water-polo.

"Nous avons un projet sur trois ou quatre ans", poursuit Jean-Luc Simon, cheville ouvrière d'un club s'appuyant sur une bonne vingtaine de dirigeants, et résolu à faire de la réserve, engagée en Fédérale et entraînée par Réginald Laguerre, "une passerelle vers l'équipe fanion."

Les jeunes ne sont pas non plus oubliés, l'effectif des cadets étant passé, en un an, de quatre licenciés à 25. "Le but de cette formation entraînée par Gaetan Tomaso, Jean-Christophe Hugon, et Wilfried, consiste à préparer l'équipe junior appelée à s'engager en Elite d'ici deux saisons."

Bref, progressivement, avec l'aide, entre autres, de Romuald Bornes, le secrétaire administratif embauché en juin, le club compte devenir rapidement respectable. Ce qu'ont compris les responsables de St Helens, qui ont déjà prêté deux de leurs espoirs, et entendent nouer des liens plus solides encore, à l'avenir. Les dirigeants montpelliérains le vérifieront sur place au mois de novembre, à l'invitation des Saints.

D'ici là, les Diables Rouges auront peut-être déjà créé quelques surprises, sur le terrain…