Sam RAPIRA annonce qu’il prend sa retraite au terme de la saison 2018. Le Toulouse Olympique aura donc l’honneur d’être le dernier club de ce joueur à l’immense carrière, auréolée d’une Coupe du Monde, décrochée en 2008 avec la Nouvelle-Zélande.
Sam RAPIRA (31 ans), c’est 175 matchs de NRL (championnat Australien, le plus relevé au monde) avec son club formateur des New-Zealand Warriors de 2006 à 2015 puis 53 matchs de Super League (championnat référence en Europe) avec les Huddersfield Giants sur les saisons 2016 et 2017, et au passage 13 sélections avec les Kiwis et un titre de champion du Monde. Rien que ça.
Arrivé au TO pour la saison 2018, le pilier a subi deux grosses blessures cette saison – touché au poignet durant l’intersaison puis au biceps fin avril, lui faisant sentir qu’il était temps pour lui de se retirer : « Il est tout simplement venu le temps de s’arrêter. Voilà maintenant 3 ans que je suis en Europe et que je ne vois ma famille que deux semaines par an. J’ai envie de profiter d’eux, de même que j’ai envie que mes filles connaissent mieux leurs grands-parents et arrières grands-parents. Cela ne veut pas dire que nous ne sommes pas bien à Toulouse, bien au contraire : ma femme et moi adorons cette ville, les gens, la façon de vivre ici. Mes filles aiment leur vie en France, elles parlent bien français après un an passé à l’école. La France nous manquera, c’est certain. »
Fidèle à lui-même, Sam compte bien terminer sa carrière sur une bonne note : « Maintenant que je suis de retour de blessure, je veux aider l’équipe au maximum à finir le plus haut possible. Ce club a les capacités d’aller en Super League. Tous les joueurs de cette équipe sont talentueux, et le staff est extrêmement compétent. Sylvain (HOULES) est l’un des meilleurs coachs que j’ai connus, notamment grâce à la relation qu’il instaure avec ses joueurs. En continuant comme ça, le Toulouse Olympique sera en Super League dans un futur très proche, j’en suis sûr ».
C’est avec cet état d’esprit exemplaire que Sam a marqué ses coéquipiers, comme l’explique le talonneur Toulousain, Mourad KRIOUACHE : « C’est un plaisir de l’avoir à nos côtés, sur et en dehors du terrain. En 2008, nous l’avons vu à la télé soulever la Coupe du Monde, aujourd’hui il joue avec nous. C’est une chance énorme, il nous a apporté beaucoup d’expérience. Il impose le respect, de par sa carrière mais aussi avec son attitude, il est toujours prêt à aider ou donner un conseil. Il s’est très vite intégré dans l’équipe et le pays, c’est un super mec. Personnellement, je m’entends très bien avec lui, nous avons tout de suite accroché. Maintenant, nous allons tâcher de lui offrir la sortie qu’il mérite. »
Et le Président Bernard SARRAZAIN de conclure : « Le TO est fier de pouvoir dire qu’il sera le dernier club à avoir compté Sam RAPIRA dans ses rangs. C’est une chance d’avoir pu voir un joueur d’une telle envergure sous le maillot du TO. Au nom de l’ensemble du Toulouse Olympique, je le remercie pour tout ce qu’il nous a apporté, et je souhaite que cette saison se termine avec la même réussite qu’il a connue tout au long de sa carrière ».