Loin de nous l’idée de mésestimer le talent de St Helens, auteur de plusieurs essais vertigineux, mais les Dragons méritaient tout autant, sinon plus, de remporter ce duel de haute volée, parti sur des bases musclées, et clôturé sur le même mode agressif, avec une passe probablement en avant de Théo Fages à une minute de la fin, que l’arbitre, Liam Moore, ne daigna même pas revoir à la vidéo. Résultat : un ultime essai, signé Knowles, générateur de sentiment d’injustice dans les tribunes, et de profonde déception sur la pelouse.
Sans Vincent Duport (hernie discale au niveau des cervicales), Fouad Yaha, Benjamin Jullien, Ben Garcia, d’un côté, Ben Barba (probable souci de visa à l’embarquement) de l’autre, les deux formations battaient le fer tant qu’il était chaud, avec en figures de proue Mike McIlorum, Sam Moa et Rémi Casty, dans le camp catalan, histoire de remercier un public chaud bouillant, ayant applaudi à tout rompre dès l’entrée sur le terrain de ses favoris.
Et comme les Sang et Or avaient décidé de ne pas laisser respirer le leader, celui-ci encaissait bientôt un premier essai, né d’une énorme charge de Samoa, avec David Mead giclant au ras.
Puis Josh Drinkwater faisait le boulot, Casty le terminant avec rage. D’un mouvement lumineux orchestré par Lomax, Grace et Percival (sans en avant, selon Ben Thaler, préposé à la vidéo), les Saints répliquaient au tableau d’affichage.
Le slalom de Fages
C’était pourtant le soir du refus, car la vidéo ne validait pas l’essai de Percival, après un une-deux avec Lomax (en avant, 20è), pas plus que celui de Kenny Edwards (pour une raison identique, 22è), mis sur orbite par Greg Bird (élu joueur du match) une fois que Moa eut déblayé à sa façon le terrain, ou encore celui de Ashworth (38è), ce dernier ayant préalablement rampé.
Entre-temps, Makinson, sur exploit perso, avait frôlé l’en but catalan, comme en suivant Zeb Taia, Grace avait lâché le ballon sous les poteaux adverses, après embellie du duo Fages – Lomax, et surtout le même Théo, auteur d’une chouette prestation, s’étant infiltré parmi quatre défenseurs pour mettre les siens à hauteur (12-12).
Une pénalité de Richardson plus loin, les Saints rentraient en tête au vestiaire, heureux de constater que Edwards ait lâché le ballon dans leur en but, servi par Drinkwater d’une passe à l’aveugle.
La passe de Gigot
A la reprise, une autre passe, d’un autre genre mais tout aussi majestueuse, oeuvre de Tony Gigot, souriait à Iain Thornley, puis Edwards, auteur d’un de ses meilleurs matchs depuis son arrivée à Perpignan, bonifiait une autre action de choix.
Alors qu’il venait de transformer le précédent essai depuis le bord de la touche, cette fois Drinkwater se ratait, en moyenne position, et ces deux points allaient cruellement faire défaut aux Dragons, au décompte final.
Car si la vidéo refusait la conclusion de Richardson (qui venait de ramasser une balle égarée), pour avoir applati avant la ligne (55è), puis celle de Grace, perdant la balle à l’instant de marquer, Lomax, lui, héritait d’un service long et précis, pour ramener les visiteurs à deux points, à huit minutes de la corne.
On connait la suite, l’essai victorieux de Knowles, entaché ou pas d’un en avant, on ne le saura jamais (un fort doute est néanmoins permis), mais au moins les Catalans avaient joué d’égal à égal avec une équipe qui, forte de son succès samedi, devrait terminer en tête la phase de classement.
Les fans des Dracs ne s’y sont d’ailleurs pas trompés, encourageant comme jamais encore cette saison, des joueurs ayant largement fait honneur à leur couronne de Wembley. Un honneur qui est sauf, à l’image de l’impressionnante copie rendue par Casty, Moa, Bird, Edwards, Mead…
DRAGONS – ST HELENS 22-26
Mi-temps : 12-14.
Temps chaud et en soleillé, puis légèrement couvert, 7 190 spectateurs, arbitre Liam Moore.
Dragons Catalans : 4 essais Mead (8), Casty (15), Thornley (46), K. Edwards (53), 2 transformations Drinkwater (15, 46), 1 pénalité Drinkwater (27).
Saint-Helens : 4 essais Percival (18), Fages (30), Lomax (72), Knowles (78), 4 transformations Richardson, 1 pénalité Richardson (33).
Carton jaune : Moa (Dragons) à la 33è.
CATALANS : Gigot – Tierney, Mead, Wiliame, Thornley – (o) Langi, (m) Drinkwater – Simon, McIlorum, Moa – Bird, K. Edwards – Casty.
Sont entrés en jeu Ju. Bousquet, Baitieri, A. Da Costa, Goudemand.
SAINTS : Lomax – Makinson, Costello, Percival, Grace – (o) Fages, (m) Richardson – Amor, Knowles, L. Thompson – Taia, McCarthy-Scarsbrook – Wilkin.
Sont entrés Douglas, Lees, Ashworth, Aaron Smith.