En manque de cadres, et donc d’expérience, les Australiens ont déchanté, dans un Mount Smart Stadium qui ne fera le plein que la semaine prochaine avec, cette fois, la présence du Tonga.
Et les Kiwis, eux, ont effacé leur déception de la dernière Coupe du monde, en livrant un combat gigantesque, fait à la fois de combativité et d’inventivité.
Mal récompensés de leur investissement en première mi-temps (8-12), les Néo-Zélandais étendaient leur domination après la pause, passées dix premières minutes à l’avantage des Kangourous.
Mais le grand numéro de Latrell Mitchell (49è) ne donnait rien, alors que cinq minutes plus tard Brandon Smith étrennait sa première cape par un essai, giclant au ras du tenu pour voir les siens reprendre l’avantage au score (14-12).
Plus rien, dès lors, ne pouvait les stopper, le déchet étant australien, et l’envie néo-zélandaise.
L’envie, la méthode (34 chaînes complétées sur 38), et la classe, celle de Shaun Johnson, qui renversait jusqu’à Brandon Smith, Isaac Liu allongeant sa passe vers Esan Marsters.
Plus tard, un service génial de Joseph Manu pour Jordan Rapana, ne faisait qu’accentuer le désarroi des Australiens, la fin de match époustouflante de ces derniers ne réussissant pas à inverser la tendance.
Pleins de jus et de vitamines, les Kiwis avaient amplement mérité leur court succès (26-24). “Surréaliste”, lançait le capitaine Dallin Watene-Zelezniak à l’heure de la douche.
Et presque historique, la Nouvelle-Zélande ayant signé son premier succès sur son prestigieux voisin, depuis l’Anzac test de 2015.
Quelque chose nous dit que les Kiwis, encore en construction à l’image de ses deux débutants, Joseph Manu et Brandon Smith, n’ont pas fini de grandir.
Les Kangourous, eux, savent mieux que jamais qu’on ne remplace pas du jour au lendemain Cameron Smith, Cooper Cronk, Billy Slater, Jonathan Thurston, et même Greg Inglis, suspendu, du jour au lendemain.
NZ – AUSTRALIE 26-24
Mi-temps 8-12
Kiwis : 5 essais Ken Maumalo (26), J. Manu (34), B. Smith (53), Marsters (61), J. Rapana (67), 3 T Johnson (53, 61, 67).
Kangourous : 4 essais Valentine Holmes (2), Gagai (39), Felise Kaufusi (74), Tedesco (76), 4 T Holmes.