Depuis 1895, le rugby à XV et à XIII coexistent, avec des règles différentes, mais un même esprit. De même, le handi-rugby est divisé en deux pratiques : le Rugby Fauteuil, affilié à la Fédération Française de Handisport et le Para Rugby XIII (anciennement XIII Fauteuil) rattaché à la Fédération Française de Rugby à XIII. Là aussi, les règles diffèrent, mais les valeurs prônées d’inclusion par le sport et de mixité sont communes. Focus sur ce qui lie ces deux disciplines cousines, voire jumelles…
Créés pour être toujours plus inclusif
L’origine du rugby en fauteuil roulant remonte à 1977, à Winnipeg au Canada. Un groupe d’athlètes paraplégiques cherche alors à adapter le Basketball en fauteuil roulant, pour inclure également les sportifs avec des restrictions de mobilité au niveau des bras et des mains, quel que soit leur sexe. Ils inventent le “murderball”. Dès ces débuts, ce sport met donc en avant sa valeur principale d’inclusion, même des personnes avec les handicaps les plus lourds (tétraplégie,…). Il se développe donc d’abord au Canada et aux États-Unis, puis dans les pays anglo-saxons, avant d’être reconnu comme sport paralympique en 1994 et d’être au programme des Jeux Paralympiques de Sydney en 2000.
Un an auparavant, en France, à l’occasion du Téléthon, Wally Salvan (joueur et entraîneur de rugby à XIII) et Robert Fassolette (aujourd’hui manager de l’équipe de France de Para Rugby XIII), en invente une variante, pour être encore plus inclusifs. Plus proche du rugby à XIII, le Para Rugby XIII, ou “Wheelchair Rugby League”, permet également aux personnes valides de participer, même en compétition et, dès lors, le handicap s’inverse. Durant ce Téléthon, trois équipes à peine créées (Vichy, Roanne et Beauvais) s’affrontent sur un premier tournoi, et il faut ensuite attendre 2004, pour que des équipes du sud de la France les rejoignent, comme les Dragons Catalans Handy Rugby, les Diables Cadurciens et les Pandas de Montauban. La première Coupe du Monde a lieu quatre ans plus tard, en Australie (remportée par l’Angleterre).
En commun : du spectacle et l’équité face au handicap
S’il s’agit bien de deux disciplines distinctes, elles se ressemblent sur de nombreux points, à la manière des rugby à XV et à XIII. Dans les deux cas, le but de chaque équipe est de franchir la ligne d’en-but pour inscrire un essai, et leurs adversaires peuvent utiliser les contacts pour les en empêcher. Les matchs se déroulent en intérieur sur un sol dur, et les équipes sont mixtes, entre hommes et femmes. Ces deux sports sont tout aussi spectaculaires, tant dans l’engagement des athlètes, que dans le nombre de points inscrits.
Les deux disciplines ont également mis en place un système de classification des joueurs selon leur niveau de handicap, pour permettre à chacun d’avoir une chance de participer et assurer l’équité sportive. Au rugby fauteuil, les participants sont classés de 0,5 (handicaps les plus lourds) à 3,5 et chaque équipe a droit à un total de 8 points sur le terrain, plus 0,5 points par femme. Au Para Rugby XIII, la grande majorité des joueurs ont l’usage de leurs bras, et certains n’ont pas de limitation significative. Suivant le même système, le classement va de 1 (handicap le plus lourd) à 5 et le total de points maximal d’une équipe présente sur le terrain est de 18. Enfin, il ne peut y avoir que deux joueurs sans limitation significative.
Autre point commun important : la France figure parmi les meilleures nations. L’équipe de France Para Rugby XIII a été championne du monde en 2013 et 2017, avant de perdre en finale lors de l’édition 2021, contre les Anglais. Elle a récemment pris sa revanche, en battant ces mêmes Anglais 34-43 à Leeds, le 5 novembre. L’équipe de France Rugby Fauteuil, à quant a elle été sacrée championne d’Europe en 2022. Elle a terminé sixième des Jeux Paralympiques de 2020 et quatrième de la Coupe du Monde, qu’elle a accueillie en octobre.
Des différences majeures au niveau des règlements
En revanche, de nombreuses règles fondamentales du jeu sont différentes. En effet, les origines du rugby fauteuil, issu du basketball fauteuil, se font encore ressentir aujourd’hui. Par exemple, les dimensions du terrain sont les mêmes, le ballon est également rond et doit être dribblé ou passé toutes les dix secondes. Comme au basketball, l’équipe, composée de 4 joueurs, doit absolument marquer dans un temps imparti (ici 40 secondes), sous peine de rendre la possession à son adversaire. Autre point commun, le match est divisé en 4 périodes de 8 minutes, et ne peut pas se terminer sur une égalité. Si c’est le cas, des prolongations de trois minutes sont prévues pour départager les deux équipes. Surtout, contrairement au rugby à XV, la balle peut être lancée, roulée ou dribblée dans toutes les directions, et les en-avants n’existent donc pas. Concernant la défense, elle se fait ici grâce aux fauteuils, car si les contacts entre les joueurs sont interdits, les fauteuils défensifs ont un pare-choc pour accrocher les fauteuils offensifs, eux-mêmes équipés d’un pare-choc avant avec des ailes, pour être plus insaisissables.
Au contraire, le Para Rugby XIII est l’adaptation (presque) à l’identique du rugby à XIII classique. Les joueurs utilisent donc des ballons de rugby et peuvent uniquement faire des passes vers l’arrière. Les 5 “tenus” sont ici représentés par cinq arrachages de “flags”, accrochés par un scratch aux épaules des joueurs. Chaque équipe a donc 6 occasions de marquer un essai, avant de rendre le ballon à l’adversaire. Quant au jeu “au pied”, il est remplacé par les poings, que ce soit pour les transformations et pénalités ou une passe à suivre. Le système de points fonctionne également de la même manière, à savoir quatre points pour un essai, deux points pour une transformation ou une pénalité et un point pour un drop. La partie se joue à 5 contre 5 avec 3 remplaçants de chaque côté, sur un terrain de 40 mètres par 20, durant deux mi-temps de 40 minutes.
Deux sports donc bien différents au niveau des règlements, notamment en raison de leurs histoires respectives, mais qui se rejoignent sur leurs belles valeurs.