Melbourne et South Sydney n’ont pas terminé par hasard aux places de choix (1er et 4è), avant des play-offs entamés tambour battant, vendredi à l’AAMI, avec en “Qualifying Final” une victoire du Storm arrachée à des Rabbitohs n’ayant toutefois pas tout perdu, puisque désormais confrontés, en deuxième semaine (“Semi-Finals”), au vainqueur de Penrith – NZ Warriors en “Elimination Finals”.
Melbourne, de son côté, sublimé par la performance XXL de Brodie Croft, passe son tour pour filer directement en demi-finale (“Preliminary Finals”), mais il s’en est fallu de peu (drop lointain de Cameron Munster sur la fin) pour que la situation ne fut inversée, au bout d’une course-poursuite splendide, faite de chic et de choc, de prouesses techniques et d’engagement physique féroce, avec 50% de possession de chaque côté, et des chaînes la plupart du temps complétées (31 sur 35 pour Melbourne, contre 30 sur 37).
Gagai déflorait le score à la tombée d’un ballon que n’avait pu s’approprier Addo-Carr, à la lutte dans les airs avec Vunivalu.
Puis Curtis Scott, sur attaque aussi limpide que classique, offrait aux locaux la première des quatre égalisations du match (6-6, puis 18-18 à la 55è, 22-22 à la 66è, 28-28 à la 74è).
D’un geste princier, Slater trompait Inglis pour expédier Vunivalu à l’essai, mais en suivant, un cadrage d’Adam Reynolds, assorti d’un brin de réussite, et d’un offload improbable de Robert Jennings, faisait le miel d’Inglis.
Enfin, Croft perçait, avant de servir Vunivalu au pied, si bien qu’à la pause le Storm était devant (16-12).
Mais les Rabbitohs revenaient à 18-18 quand Inglis sautait plus haut que Vunivalu, prenaient ensuite l’avantage avec Robert Jenning couronnant une offensive ponctuée de deux fixations d’école, Cheyse Blair remettait les pendules à l’heure de Melbourne (22-22), Souths donnait un ultime coup de reins signé Cameron Murray pour entrevoir la victoire (28-22), mais le doublé de Cheyse Blair, qui profitait d’un modèle de coup de pied de recentrage de la part d’Addo-Carr, pesait trop lourd dans la balance, et c’était finalement le drop de Munster qui obligeait South Syndey à passer par les barrages, le week-end prochain.
Mais si Greg Inglis, Robert Jennings, Cameron Murray, Cody Walker, Adam Reynolds et Dane Gagai montrent le même allant que face à Melbourne, on voit mal les Rabbitohs se prendre les pieds dans le tapis de ces “Semi-Finals”.
Billy Slater, lui, fera ses adieux dans quinze jours à son public de l’AAMI Park. En fanfare ?
MELBOURNE – SOUTH SYNDEY 29-28
Mi-temps 16-12
Melbourne Storm : 5 essais Curtis Scott (22), Suliasi Vunivalu (30, 39), Cheyse Blair (66, 74), 3 T Cameron Smith (22, 39, 74), 1 pénalité Cameron Smith (45), 1 drop Cameron Munster (75.
South Sydney Rabbitohs : 5 essais Dane Gagai (8), Greg Inglis 36, 55), Robert Jennings (62), Cameron Murray (70), 2 T Adam Reynolds (55, 70), 2 pénalités Adam Reynolds (12, 26).
Carton jaune : George Burgess (44) pour South Sydney.