Ayant terminé aux quatre premières places du classement, les Roosters, Melbourne, South Sydney et Cronulla, peuvent s’offrir le luxe de passer à côté de la première semaine des phases finales, le week-end prochain.
Pour autant, en recevant respectivement les Sharks et les Rabbitohs, les hommes de Trent Robinson et ceux de Craig Bellamy bénéficient d’un léger avantage, et l’on tient là les deux plus sérieux prétendants au titre.
Vous me direz que la NRL en a vu d’autres, avec par exemple, ces dernières saisons, des clubs qualifiés in extrêmis et capables néanmoins d’aller au bout.
C’est pourquoi on ne saurait sous estimer les chances des clubs classés de la 5è à la 8è place (Penrith, Brisbane, St George, NZ Warriors), qui comptaient le même nombre de points (32) sur la première ligne d’arrivée, à deux longueurs seulement des quatre premiers, également départagés au goal-average.
Jamais, par le passé, l’emballage final n’avait été aussi serré (huit équipes en deux points !), et c’est bien pourquoi on ne se hasardera pas à un quelconque pronostic, sachant par exemple qu’une semaine avant de terrasser Parramatta 44-10, les Roosters avaient subi la loi des Broncos (22-8) lors de l’avant-dernière journée.
Le même jour où le Storm peinait pour arraisonner Gold Coast (10-8), et où South Sydney baissait pavillon à Canberra (24-12).
Parce que la NRL, c’est un incessant yo-yo, d’une semaine à l’autre (Melbourne battu 16-22 à domicile par Penrith, lors du dernier round), et nul ne peut présager sur quoi va déboucher le premier week-end des play-offs.
On peut seulement imaginer que les Rabbitohs doivent être ravis de l’étincelante forme affichée par George Burgess, et que le retour, derrière, de Robert Jennings (le week-end dernier contre Wests Tigers, pulvérisé 51-10), arrive à point nommé.
Que leurs voisins, les Roosters, savent que Blake Ferguson tient à faire des adieux en fanfare, avant de rejoindre en 2019 les rangs de Parramatta.
Que Melbourne, battu 30-21 par South Sydney lors de la 21è journée, n’a pas la mémoire courte.
Que Cronulla sait pouvoir compter sur Valentine Holmes, sa machine à essais (21 jusqu’ici, cette année).
C’est dire si le week-end prochain et les deux suivants, on ne risque surtout pas de s’ennuyer…
Semaine 1
Qualifying Final
1er v 4è (Roosters – Cronulla samedi 8 septembre 11h40 à l’Allianz Stadium)
2è v 3è (Melbourne – South Sydney vendredi 7 septembre 11h40 à l’AAMI Park de Melbourne)
Elimination Finals
5è v 8è (Penrith – NZ Warriors samedi 8 septembre 9h30 à l’ANZ Stadium)
6è v 7è (Brisbane – St George dimanche 9 septembre 8h au Suncorp de Brisbane)
Semaine 2
Semi-Finals
Perdants des Qualifying Finals contre vainqueurs des Elimination Finals vendredi 14 et samedi 15 septembre
Semaine 3
Preliminary Finals
Vainqueurs des Qualifying Finals contre vainqueurs des Semi-Finals vendredi 21 et samedi 22 septembre
Grand Final le dimanche 30 septembre à l’ANZ entre les vainqueurs des Preliminary Finals