La Fédération célèbre cette année le 90ème anniversaire de sa création. Fort d’un glorieux passé, plus ou moins lointain, riche en événements marquants, et parfois tumultueux, nous vous proposons de revenir et découvrir neuf décennies d’Histoire(s) exceptionnelles. Au travers de documents, décrets, d’images et de vidéos uniques, nous retracerons les meilleurs moments du Rugby à XIII, autrefois connu sous le nom de “Jeu à XIII”…
1933 : le Rugby à XIII arrive en France
Les années 1930 marquent un tournant dans l’histoire du rugby français car le XV, arc-bouté sur son pseudo-amateurisme pour complaire aux Britanniques, est empêtré dans ses contradictions et se retrouve en voie de déliquescence. La RFL sent que c’est le moment pour tenter de revenir en France. En effet, très affaiblie, la FFR XV n’a plus la même crédibilité en haut lieu et elle ne pourra pas, cette fois, s’opposer au match de démonstration. Les premiers contacts sont établis avec la presse nationale, entre autres avec Victor Breyer (directeur du journal L’Écho des Sports) qui connaît bien John Wilson, le secrétaire général de la RFL. Ainsi pourra s’organiser ce match d’exhibition, interdit douze ans plus tôt, entre l’Angleterre et l’Australie au stade Pershing à Paris, le 31 décembre 1933.
Le succès est total ! Malgré les conditions climatiques défavorables, le public – sevré d’événements internationaux rugbystiques depuis la rupture de 1931 – répond en masse et remplit le stade. En démonstration, les Australiens l’emportent 63 à 13. Le public est conquis par ce nouveau rugby ultradynamique où l’on marque plus d’essais que de buts. Jean Galia, entrepreneur dans l’âme, est bouleversé par cette rencontre. Il entreprend un tour de France pour recruter des joueurs désireux de s’initier à ce néo-rugby. Il avouera avoir eu de la peine à convaincre certains joueurs qui touchaient plus d’argent en amateurs que ce qu’il leur proposait pour, alors très hypothétiquement, devenir pro ! Il se retrouvèrent finalement à 17 compagnons qu’il réunit le 4 mars 1934 à l’Hôtel du Palais d’Orsay. Cette équipe sera baptisée “Les Pionniers”. La toute première sélection française était née.
1934 : tournée des Pionniers en Angleterre et création de la LFR XIII
En mars 1934, le groupe débarque en Angleterre et s’installe au Griffin Hôtel de Leeds pour apprendre à jouer au Rugby à XIII. Leurs entraînements sont supervisés par deux anciennes vedettes de la Rugby League : Jonty Parkin et George Thompson. Les Français entament alors une série de cinq rencontres sur le sol anglais. À Wigan, après un début de match difficile où l’on craint le pire pour la sélection tricolore, Jean Galia remobilise ses troupes pour finir sur une première mais très honorable défaite 30 à 27. Les “Galia’s Boys”, comme les ont surnommés les Anglais, vont enchaîner trois défaites supplémentaires à Leeds le 14 mars (25-17), puis le 17 mars à Warrington (32-16), avant d’être balayés le 24 mars à Salford (35-13). Cette tournée verra cependant le coq chanter le 26 mars pour la première fois à Hull, où ces Pionniers – porteurs d’espoir – l’emportent 26 à 23.
Les Tricolores à peine rentrés de leur tournée anglaise, les statuts de la “Ligue Française de Rugby à XIII” sont déposés le 6 avril 1934 à Paris par Charles Bernat, ancien directeur du Stade Buffalo de Montrouge. Un bureau est formé avec pour Président, François Cadoret député-maire de Riec sur Belon, secrétaire général Charles Bernat et trésorier Louis Delblat, nouveau directeur du stade Buffalo.
Moins de 10 jours plus tard, l’Équipe de France (les Pionniers) jouera son premier match international à domicile contre l’Angleterre, le 15 avril 1934, à guichets fermés, sur ce mythique stade Buffalo (aujourd’hui détruit). Les 20 000 spectateurs présents – venus voir les ex-gloires du XV se mesurer ‘autrement’ aux Anglais – assisteront, certes, à la victoire de l’Angleterre (32 à 21), mais ils seront surtout conquis par la qualité du jeu spectaculaire qui fut produit ainsi que par les potentialités de ce tout premier XIII de France officiel. Le Rugby à XIII venait de réellement émerger en France.
Très vite, le rugby à XIII gagne du terrain, les matchs exhibition se multiplient. À Lyon, Maurice Tardy organise, à ses frais, un match de “propagande” contre Leeds : Max Rousié y fait ses débuts treizistes. À Paris se dispute un match entre la Yorkshire et « l’Équipe Galia ». À Villeneuve-sur-Lot, Pau, Albi, Perpignan, Bordeaux, Roanne, Lyon, Béziers, Bayonne (Côte Basque), Paris, puis à Toulouse, Dax, Narbonne, Carcassonne, Brive, La Rochelle… des clubs vont se créer au fil des années. Paris devient treiziste : Celtic, SOP, QEC, TOP, Alfortville… Une division nationale de 10 équipes parvient non sans mal à se constituer pour disputer la toute première édition du championnat de France, remportée par Villeneuve sur Lot, mais marquée par les nombreuses tentatives de la FFR XV de faire annuler des matchs, empêchant ainsi certaines équipes de finir la saison (Béziers). 1934 marque aussi la création de la toute première Coupe de France, remportée par l’US Lyon-Villeurbanne XIII. L’expansion de la pratique sera foudroyante. De nouveaux bastions du rugby à XIII naissent à leur tour, alors un peu partout en France…